端粒是染色体末端的保护帽，随着细胞分裂而变短。如果它们变得太短以至于它们所保护的基因可能被破坏，那么细胞就会停止分裂和更新。因此，小区越来越无法执行其功能。这种机制是我们衰老的方式之一。
因此，端粒的长度被认为是一个人的生物学年龄的标志-与他们的年代年龄相反。对于两个具有相同年龄的人，端粒较短的人罹患与年龄有关的疾病(如阿尔茨海默氏病或癌症)的风险增加，甚至寿命也较短。
端粒延长?
因此，长寿的关键似乎与以下问题有关：我们如何减慢，停止甚至逆转端粒的缩短?遗传和不健康的生活方式是端粒缩短以及心理压力的重要因素。基于这些知识，研究人员研究了多少生活方式可以影响端粒的长度。最近的研究表明，端粒改变的速度可能比以前想象的要快，可能只需要一到六个月的心理或身体训练就可以拉长。令人兴奋的前提是端粒延长可能代表生物衰老过程的逆转。然而，目前尚不清楚端粒的延长是否确实反映了人的整体健康状况和衰老轨迹的改善。
Lara Puhlmann解释说：“为探究端粒长度的短时变化(仅在几个月后)是否可能与人的生物学年龄的变化有关，我们将其与衰老和健康的另一个生物标志物：大脑结构联系在一起。”现在是莱比锡马克斯·普朗克研究所的Veronika Engert领导的“社会压力与家庭健康”研究小组的成员。该项目由Tania Singer发起，是ReSource项目的一部分。
研究人员的研究参与者进行了四次MRI检查，每个检查间隔三个月，并在同一日期提供了血液样本。利用血液中白细胞的DNA，科学家们能够使用聚合酶链反应确定端粒的长度。MRI扫描用于计算每个参与者的大脑皮层厚度。灰质的外层随着年龄的增长而变薄。还已知某些神经系统疾病和与年龄有关的疾病与某些大脑区域的皮层变薄更快有关。
生物衰老的快速变化
结果：“在整个系统中，我们的生物衰老变化似乎比我们想象的要快。衰老的指标在短短三个月之内就可以发生很大的变化，” Puhlmann说。如果端粒的长度发生变化，则与大脑的结构变化有关。在研究期间参与者的端粒延长的时期，他们的皮层同时变厚的可能性也更大。另一方面，端粒缩短与灰质减少有关。这种关联特别发生在称为precuneus的大脑区域，这是一个中央新陈代谢和连接枢纽。
以上结果表明，即使在短短三个月内，端粒长度的短期变化也可能反映出人体健康状况和衰老状况的总体波动。但是，还有许多其他问题尚待解决。科学家解释说：“例如，我们不知道哪种生物学机制是端粒长度短期变化的基础”，或者短期变化是否真的对健康产生长期影响。
心理训练
同时，研究人员研究了通过九个月的正念和基于同理心的心理训练是否可以改变端粒的长度，以及端粒长度的这种系统性变化是否也会反映在皮质的增厚或变薄中。由欧洲研究理事会(ERC)支持的ReSource项目的先前数据已经显示，可以通过训练来增厚皮质的某些区域，具体取决于三个不同模块各自的心理训练内容，每个模块持续三个个月。通过社会方面的心理训练也可以减少生理应激反应。
与他们先前的工作和其他小组的先前发现相反，该团队没有发现对端粒的任何训练作用。未来的研究将需要继续解决哪个措施或行为最有效地阻止甚至逆转端粒缩短以及生物衰老过程的问题。
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