一项新的研究发现，与不与动物接触的人相比，猎捕或食用犰狳的巴西人得麻风病的风险更高。
在巴西亚马逊流域的帕拉州，超过60%的犰狳携带麻风病分枝杆菌。在该地区的两个村庄接受测试的人中，约63%的人对这种细菌有抗体，这表明他们已经被感染。研究人员6月28日在《公共科学图书馆·被忽视的热带病》杂志上报道说，经常吃犰狳的人血液中有更多的这种抗体。
这一发现可能会平息一场关于犰狳是否与巴西麻风病传播有关的争论。麻风病又称汉森氏病。了解犰狳是否与麻风病的传播有关，可能有助于公共卫生官员限制这种使人衰弱的疾病的传播。
巴西是世界上麻风病病例第二多的国家。2016年新增麻风25218例。世界卫生组织(World Health Organization)的数据显示，只有的病例更多，新增病例为135,485例。
科罗拉多州立大学科林斯堡分校的免疫学家、该研究的共同作者约翰·斯宾塞说，许多麻风病可能是通过人与人之间传播的。麻风病细菌可以在人的鼻子里生存，当人打喷嚏、咳嗽或呼吸时，它可能会以飞沫的形式传播。
全球大约95%的人口对麻风病免疫。但在易感人群中，有些人是如何被感染的还不完全清楚。路易斯安那州立大学巴吞鲁日分校(Louisiana State University in Baton Rouge)的麻风病研究员理查德•杜鲁门(Richard Truman)说，许多新诊断出麻风病的人说，他们从未见过其他麻风病患者。尽管这种感染可能需要数年时间才能出现症状，但人们可能记得遇到过这种疾病的人，因为麻风病的传播似乎需要与感染者进行密切、长期的接触，比如与家人生活在一起。这些人麻风病的源头是个谜。
杜鲁门和他的同事在2011年报告说，美国东南部的9条带状犰狳携带与人类相同的麻风病菌株(SN: 5/21/11, p. 9)，这表明人们在与穴居动物接触后被感染。在英国，红松鼠和一些变形虫是已知的唯一存在麻风杆菌的其他生物。在美国发现犰狳后，研究人员想知道这些动物是否也导致了巴西的犰狳问题。几项研究得出的结果喜忧参半。
这项新的研究调查了16只犰狳，这些犰狳是由圣乔治和科珀斯克里斯蒂的居民在村庄周围的森林里猎杀的。斯宾塞和他的同事在10只犰狳的脾脏和一些动物组织中的细菌中发现了麻风杆菌的DNA。至于人类，146名村民中，96人曾接触或煮过犰狳肉。去年有91人报告吃犰狳，其中有27人说他们一个月吃犰狳不止一次。研究小组发现，经常吃犰狳的人比那些不吃犰狳的人感染疾病的风险略高。
犰狳猎人尤其受到威胁。研究人员说，他们患麻风病的风险比正常情况高出近7倍。
有证据表明，经常接触犰狳的人可能会从动物身上染上麻风病。但要真正建立这种联系，研究人员需要证明犰狳体内的麻风杆菌与感染人类的是同一菌株。
杜鲁门说，被诊断为麻风病会引起许多病人的焦虑。“许多人担心他们会被诅咒，担心他们的家人将如何在疾病的耻辱下生存。”“但了解到这种疾病可能来自于一些常见的疾病，比如犰狳，可能有助于减轻这些恐惧，消除耻辱。”“这为他们的疾病提供了一个可信的生物学解释，”他说。
斯宾塞不确定他的发现是否能阻止人们捕猎和食用犰狳。当他和他的团队告诉村民们他们可以从犰狳身上感染麻风病时，"他们说，'我们不在乎。我们喜欢吃它们。“这不会改变他们的行为，”斯宾塞回忆道。他说，这和其他人没什么不同。毕竟，很多人吃寿司的时候都知道，吃生鱼会让人面临一些寄生虫感染的风险。
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