吃了花生污染的食物几分钟后，对花生过敏的人可能会发现脉搏加速，血压骤降，喉咙紧闭。他们正在经历一种快速的，有时是致命的过敏反应，叫做过敏反应。
一项在老鼠身上进行的新研究解释了为什么即使是少量的过敏原也能迅速引发如此强烈的全身反应。研究人员在11月9日的《科学》(Science)杂志上报道说，罪魁祸首是一种细胞，它可以探测血液中的过敏原，然后将入侵者的存在传播给诱导过敏反应的免疫细胞。
当这些被称为肥大细胞的免疫细胞检测到它们所敏感的过敏原时，它们就会向体内大量注入炎症蛋白，引发过敏反应。但斯坦福大学(Stanford University)的免疫学家斯蒂芬•加利(Stephen Galli)表示，如何在血管周围排列的肥大细胞能如此高效地检测血液中漂浮的过敏原，一直是一个长期存在的问题。在被蛇咬伤的情况下，毒牙可以刺穿血管，使毒液很容易进入细胞，而毒液也会激活肥大细胞。但是对于食物过敏，血管通常是完整的。
在这项研究中，研究人员系统地降低了小鼠体内不同类型的免疫细胞的水平，以观察动物对鸡蛋过敏原的反应如何变化。
“我们发现肥大细胞并没有真正的吸收过敏原，”研究的合作者，杜克大学医学院的病理学家Soman Abraham说。“相反，有一个中介细胞。”
亚伯拉罕和他的同事注意到，当中间细胞数量减少时，老鼠似乎没有出现过敏症状。这些细胞是一种树突细胞，像肥大细胞一样位于血液之外。
通常，树突状细胞检测外来分子，将其吸收并处理，然后在其表面显示蛋白质，向其他免疫细胞展示入侵者的存在。亚伯拉罕和他的同事们使用一种叫做双光子显微镜的技术，可以观察活体动物的活动细胞，他们发现这群树突状细胞有一种不同的，更快速的方式来警告肥大细胞对过敏原的反应。
这些树突细胞向血管中伸出，定期采集血液样本。然后，这些细胞从微小的囊泡中发芽，这些囊泡携带着潜在的过敏原。这些信息包被分发给肥大细胞和其他免疫细胞，然后可能引发过敏反应。
亚伯拉罕说:“当树突细胞从血液中捕获(过敏原)时，它们不会将其内化。”相反，微泡会迅速向四面八方散布过敏原广告——比如在社区周围张贴传单，而不是在院子里张贴告示。通过释放微泡，树突状细胞可以接触到比表面显示警告蛋白更大的人群。
2013年的一项研究表明，肥大细胞也可以向血液中伸出突出物，并表明这些细胞可能直接检测到过敏原。但是“一个细胞可以做一些事情的事实并不一定证明它是主要负责任的细胞类型，”加利说。他说，新的研究为树突细胞提供了一个“非常彻底”的案例，树突细胞是血液中过敏原和肥大细胞之间的主要信使。
亚伯拉罕说，这些树突状细胞有一天可能成为治疗和预防过敏反应的目标，尽管这对人类来说还有很长的路要走。
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