最早的哺乳动物如何与恐龙一起繁衍生息

1.85亿年前的侏罗纪早期，夜幕降临，而凯恩特瑟姆(Kayentatherium)则倾向于她刚孵出的雏鸟。当她看着几十个小小的年轻人时，大雨把她的巢穴上的银行打倒了。她大约只有一只大猫的大小，可以轻易地传给哺乳动物，但是她的大颚骨，独特的牙齿和缺乏外耳的特性使她无法自拔：她是一条犬齿，是哺乳动物进化过程中的一员。在没有任何警告的某个时刻，湿透的河岸坍塌了，使幼崽及其母亲陷入泥泞之中。

他们一直呆在那里，直到2000年夏，当时德克萨斯大学奥斯汀分校的蒂莫西·罗(Timothy Rowe)带领的化石狩猎队偶然发现了他们分散在亚利桑那州北部Kayenta组岩石中的骨头。

最初与化石的相遇并没有给古生物学家留下深刻的印象。他们挖出了砌块，然后运回实验室进行保管。直到九年后，一位准备化石进行研究的专家才注意到一个惊人的发现：嵌在块中的是细小的牙齿，颚骨的长度仅为1厘米。“他们立即停止了准备工作，并考虑了无损检查婴儿的方法，”当时在得克萨斯州罗威市的伊娃·霍夫曼说，现在是纽约市美国自然历史博物馆的古生物学家。霍夫曼和罗夫没有闯入岩石，而是使用微型计算机断层扫描(microCT)扫描仪以数字方式提取骨骼，该扫描仪使用X射线创建细粒度的3D图像。

他们在岩石中发现的是侏罗纪地区第一个已知的哺乳动物或其亲属婴儿，不仅是其中一个，还有38个，这使它成为过去十年间与哺乳动物起源有关的最重要发现之一1。卡岩塔兽属是mammalhood的风口浪尖-研究人员说，它提供了进入该特性定义的哺乳动物和存在于他们的早期亲戚至关重要的洞见。

Kayentatherium的骨骼在许多方面都像哺乳动物，但是化石表明它仍然非常像爬行动物那样繁殖，从而生出了许多幼小的后代幼仔。相比之下，霍夫曼说：“哺乳动物妈妈对数量较少的婴儿进行了大量投资，每个婴儿都有更好的生存机会。”哺乳动物婴儿在父母的照顾下花费的时间更长，大脑发育相对较大，而这些化石孵化场的骨骼和牙齿发育良好，这暗示着它们可以自己照顾自己，不会像今天的所有哺乳动物一样受到牛奶的滋养。

该发现是过去10到20年间大量发现中的一个，这些发现正在阐明哺乳动物进化的里程碑。尽管世界各地都在发现重大发现，但数量最多的是中国。他们共同推翻了现在已经过时的观念，即恐龙时代的哺乳动物是小型，无常的食虫动物，在巨大的爬行动物的阴影下过着一种生活。

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