为了感染它的受害者，甲型流感会前往肺部，在那里它会锁住细胞表面的唾液酸。因此，研究人员创造了完美的诱饵：用唾液酸涂覆的精心构造的球形纳米颗粒可以将甲型流感病毒引诱到它的厄运。当进入肺部时，纳米颗粒会捕获甲型流感病毒，直至病毒自我毁灭。
在一项关于免疫受损小鼠的研究中，该治疗在14天内将甲型流感死亡率从100%降低至25%。这种与现有甲型流感疫苗完全不同的新方法，以及基于神经氨酸酶抑制剂的治疗，可以扩展到许多使用类似方法感染人类的病毒，如寨卡病毒，艾滋病病毒和疟疾。结果发表在今天的Nature Nanotechnology杂志的高级在线版上。
“我们不是阻止病毒，而是模仿它的目标 - 这是一种全新的方法，”领导这项研究的糖蛋白专家和伦斯勒理工学院教授Robert Linhardt说。“它对流感有效，我们有理由相信它会与许多其他病毒一起发挥作用。如果疫苗不是一种选择，例如暴露于意料之外的病毒株，或免疫受损的病人，这可能是一种治疗方法。“
该项目是伦斯勒的生物技术和跨学科研究中心(CBIS)和韩国的几个机构(包括庆北国立大学)的研究人员之间的合作。第一作者，CBIS研究科学家Seok-Joon Kwon负责跨境协调项目，使韩国机构能够测试在伦斯勒设计和描述的药物。
为了进入细胞内部并自我复制，甲型流感必须首先与细胞表面结合，然后自由切割。它与蛋白质血凝素结合，并与酶神经氨酸酶结合。A型流感病毒产生血凝素和神经氨酸酶的多种变异，所有这些变异都是引起免疫系统反应的病原体内的抗原。流感A的菌株根据它们携带的血凝素和神经氨酸酶的变化来表征，因此是熟悉的H1N1或H3N2名称的起源。
确实存在抵抗病毒的药物，但所有药物都容易受到病毒持续的抗原进化的影响。每年疫苗只有与感染身体的病毒株相匹配才有效。并且该病毒已显示出对基于神经氨酸酶抑制剂的一类治疗剂产生抗性的能力，所述神经氨酸酶抑制剂结合并阻断神经氨酸酶。
新的解决方案针对感染的一个方面，该变化不会改变：所有血凝素A型流感都必须与人唾液酸结合。为了捕获这种病毒，该团队设计了一种树枝状大分子，一种球形纳米粒子，其核心分布有树状分枝。在最外面的分支上，它们附着唾液酸的分子或“配体”。
研究发现，树枝状大分子的大小和配体之间的间距对纳米粒子的功能是不可或缺的。血凝素发生在病毒表面上的三个簇或“三聚体”中，研究人员发现配体间的3纳米间距导致与三聚体的最强结合。一旦与密集的树枝状聚合物结合，病毒神经氨酸酶就无法切断链接。病毒的外壳包含数百万三聚体，但研究显示，只有少数几个环节会引发病毒排出其基因货物并最终自毁。
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