陶氏病是一组神经退行性疾病，包括阿尔茨海默氏病，其特征是tau蛋白聚集在脑细胞内。一项新的研究表明，被称为caspase-2的酶切割tau可能在这些疾病中发生的大脑回路功能紊乱中起关键作用。有趣的是，这项研究中鉴定出的罪魁祸首tau片段实际上对形成聚集体具有抗性，并且在脑细胞丧失发生之前，它会引起动物模型记忆功能的紊乱。
在经过基因工程模拟人类tauopathy疾病方面的小鼠中，研究人员通过阻止caspase-2活性恢复了一些学习和记忆缺陷，这表明在tauopathies中看到的某些认知丧失可能是可逆的。这项研究由美国国立卫生研究院的国立神经系统疾病和中风研究所(NINDS)资助，并发表在《自然医学》杂志上。
“这项激动人心的研究结果表明，通过阻断caspase-2的功能，可以逆转tauopathy中发生的认知丧失，” NINDS的项目主任Roderick A. Corriveau博士说。“这激发了对caspase-2作为痴呆症新型治疗靶标的进一步研究。”
研究人员使用产生人类tau蛋白突变形式的tauopathy小鼠模型，将记忆缺陷与tau蛋白片段的存在相关联。与同年龄的健康个体相比，在阿尔茨海默氏病患者的大脑中也发现了caspase-2在特定位置切割全长tau蛋白时产生的tau片段。
尽管tauopathies的标准标志是脑组织中出现大量tau蛋白异常缠结，但近来还不清楚tau缠结是否确实引起了认知功能下降。
明尼苏达大学神经病学教授，这项研究的资深作者Karen H. Ashe医学博士Karen H. Ashe博士说：“过去，许多研究都集中在缠结的积累及其与记忆力丧失的联系上。”但是，我们学到的知识越多，它们似乎不太可能是引起疾病症状的原因。我们已经鉴定出的tau病理片段能够阻止缠结，而是可以在整个细胞中自由移动。因此，我们决定寻找其他可能影响突触功能的机制。”
为此，Ashe博士的研究小组使用荧光标记来追踪和比较正常状态和突变tau在大鼠海马(与学习和记忆最相关的大脑区域)的培养神经元中的行为。与正常的tau不同，突变的tau和caspase-2切割tau时产生的短片段都主要在称为树突棘的结构中发现，其中神经元从邻近细胞接收输入。突变的tau的过多，包括caspase-2产生的片段，导致脊柱突触功能的破坏。对突触的影响是特异性的，没有观察到对神经元整体结构或存活的影响。
Ashe博士说：“看来，非正常加工的tau破坏了神经元对接收到的信号作出适当反应的能力，产生了与缠结形成无关的记忆缺陷。”“由于这种效应的发生没有细胞死亡或突触的丧失，因此我们有更好的机会干预这一过程，并有望逆转该疾病的症状。”
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