我们肠道中的细菌(统称为微生物群或微生物组)生活在纤维和其他化学物质中，这些化学物质来自我们所吃的食物。“纤维”是一个概括性术语，涵盖了广泛的糖基分子(多糖)。尚不清楚单个植物多糖如何影响有益肠细菌的不同种类的生长。
虽然我们知道吃大量不同植物性食品的人的微生物群落更加多样，更健康，但对于到底哪种细菌更喜欢哪种食物却知之甚少。
为了找出每种细菌喜欢的食物，上述研究的作者发表在Cell上，在无菌条件下饲养小鼠，并给它们提供了20种不同种类的人类肠道细菌。在实验开始时，所有老鼠都有一组相似的肠道微生物。然后，他们以高脂肪，低纤维饮食为动物喂食，这在美国很常见。补充了34种由水果和蔬菜制成的纯化纤维制品。
研究人员观察了动物的饮食如何改变它们的微生物群。他们发现某些细菌更喜欢使用不同的纤维补充剂，并且当可获得他们最喜欢的食物时，肠道中这些微生物的比例就会增加。例如，吃了很多豌豆纤维的小鼠具有的细菌被称为高得多的比例多形拟杆菌在实验结束。
但是食物纤维并非仅由一种化合物组成。它们通常含有各种长链多糖，如果没有肠道细菌的帮助，我们将无法分解它们。为了准确找出哪些多糖分子增加了特定微生物的数量，另外的实验研究了各种细菌。例如，对于拟杆菌(Bacteroides thetaiotaomicron)，丰富度的增加是由豌豆纤维中一个叫做阿拉伯聚糖的分子驱动的。
微生物组是由数十亿细菌组成的复杂社区。重要的是要了解我们吃的食物如何影响整个微生物组，而不仅仅是单个细菌。仅提供特定类型的纤维并不能保证特定细菌会吃掉它。而且，如果两种竞争的细菌都喜欢相同的食物，一种有益而另一种可能有害，那么如何确保更健康的物种获得最大份额并and壮成长?
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