在一项对老鼠和猴子的研究中，美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)资助的研究人员表明，它们可以预防和逆转由毒性形式的tau蛋白引起的部分脑损伤。该结果发表在《科学转化医学》上，表明对被称为tau反义寡核苷酸的化合物进行了基因工程改造，以阻断其tau细胞装配线的产生，该化合物的研究可作为治疗多种疾病的有效方法。
体内的细胞通常会产生tau蛋白。在几种疾病中，tau的毒性形式聚集在垂死的脑细胞内，并形成神经原纤维缠结，包括阿尔茨海默氏病，tau相关性额颞痴呆，慢性创伤性脑病和进行性核上性麻痹。当前没有有效的方法来对抗有毒tau。
这项研究的资深作者，华盛顿大学神经学教授戴维·克莱森(David Clayson)的蒂莫西·米勒(Timothy Miller)博士说：“这种化合物实际上可以帮助消除由tau引起的大脑损伤。”
反义寡核苷酸是被编程为打开或关闭基因的DNA或RNA的短序列。在米勒博士实验室的研究生莎拉·德沃斯(Sarah L. DeVos)的带领下，研究人员测试了旨在关闭小鼠tau基因的序列，这些基因经过基因工程改造，可产生异常高水平的人类蛋白质突变形式。Tau团簇开始出现在6个月大的小鼠的大脑中，并随着年龄的增长而积累。小鼠出现神经系统问题，比对照组小鼠更早死亡。
将化合物注射到小鼠脑部充满液体的空间中可防止tau在6-9个月大的小鼠体内聚集，并且在较老的小鼠中可逆转聚集。与接受安慰剂的小鼠相比，该化合物还导致年长的小鼠寿命更长，大脑更健康。此外，该化合物还可以防止年长的小鼠失去筑巢的能力。
美国国立卫生研究院国家神经疾病与中风研究所(NINDS)的项目主任玛格丽特·萨瑟兰德博士说：“这些结果打开了一个有希望的新门。”“他们认为反义寡核苷酸可能是解决tau相关疾病的有效工具。”
目前，研究人员正在开展反义寡核苷酸的安全性和有效性的早期临床试验，所述反义寡核苷酸旨在治疗多种神经系统疾病，包括亨廷顿氏病和肌萎缩性侧索硬化症。美国食品和药物管理局最近批准了将反义寡核苷酸用于治疗脊髓性肌萎缩症，这是一种遗传性疾病，可削弱婴儿和儿童的肌肉。
在非人类灵长类动物上进行的进一步实验表明，在小鼠中测试的反义寡核苷酸可以到达较大大脑的重要区域并关闭tau。与安慰剂相比，该化合物的两次脊髓轻敲注射似乎降低了食蟹猴大脑和脊髓中tau蛋白的水平。正如研究人员在老鼠身上看到的那样，该化合物的注射几乎没有引起副作用。
尽管如此，研究人员得出的结论是，该化合物需要在安全性方面进行全面测试，然后才能在人体中尝试使用。他们正在采取下一步措施，将其转化为各种与tau相关的疾病的可能治疗方法。
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