今天，只有不到4,000只自由放养的老虎在野外生存，仅占其历史范围的7%。保护这些动物的努力因其不确定是否包含六个，五个或两个亚种而受到阻碍。现在，分析了32个代表性标本的完整基因组的研究人员证实，老虎确实属于六个遗传上不同的群体：孟加拉虎(Panthera tigris tigris)，阿穆尔虎(Pt altaica)，华南虎(Pt amoyensis)，苏门答腊虎(Pt sumatrae)，支那虎(Pt corbetti)和马来虎(Pt jacksoni)。
“对老虎亚种数量缺乏共识，部分阻碍了全球从濒临灭绝的边缘恢复物种的努力，因为野生种群的圈养繁殖和景观干预越来越需要明确划定保护管理单位，”研究高级作者，中国北京大学研究员罗淑瑾博士。
“这项研究是第一个从整个基因组学角度揭示老虎自然历史的研究。它为这种魅力巨型动物物种的起源和进化提供了强有力的全基因组证据。““老虎在野外迅速灭绝，过去几十年来的损失正在增加，尽管有强烈的保护兴趣，监视，法律保护和支出，但正在发生这种情况，”Stephen O'Brien博士说。 Nova Southeastern University的Halmos自然科学和海洋学院的科学家。“老虎枯竭是保护最令人痛苦的道德失落故事之一。”
罗博士，O'Brien博士及其合作者开始使用全基因组方法扩展他们早期关于老虎进化历史和种群结构的遗传证据。他们意识到全基因组筛选也是寻找信号的唯一途径，这些信号表明不同的老虎群体已经过自然选择以适应他们所居住的不同地理区域的环境。
“化石证据表明，老虎可以追溯到二百万到三百万年，”他们说。“但是，基因组学证据表明，所有活着的老虎只追溯到大约11万年前，当时老虎遭遇历史性人口瓶颈。它还表明老虎种群中的基因流动非常少。“
“尽管老虎遗传多样性较低，但各群体的模式结构高度合理，证明老虎亚种每个都有独特的进化历史。”“这在大型猫科动物中非常独特。其他几个物种，如美洲虎，已经显示出更多的证据表明整个的混合。“虎亚种具有鲜明的特征。例如，阿穆尔虎很大，有淡橙色的皮毛，而Su他群岛的苏门答腊虎则较小，有较深的厚条纹毛皮。事实上，尽管最近所有活老虎的共同祖先，该团队能够发现自然选择的证据。
“最后，我们感到非常惊讶的是，通过逐步进行全基因组扫描，包括14个基因在内的7个区域作为可供选择的潜在区域脱颖而出，”罗博士指出。
研究作者发现的最强选择信号是在苏门答腊虎中，横跨一个包含与体型相关的ADH7基因的基因组区域。
他们认为苏门答腊虎可能已被选择用于较小的尺寸以减少其能量需求，使其能够在岛上较小的猎物上生存，例如野猪和麂，小鹿。这些新发现为老虎的亚种划分提供了最有力的遗传证据。
“老虎并不都是一样的。西伯利亚虎与的进化不同。即使是来自马来西亚和尼西亚的老虎也不同，“罗博士说。科学家说：“由于在这项研究中只使用了一个来自圈养的标本，因此华南虎的起源尚未得到解决。”“不幸的是，这个亚种在野外灭绝了。我们计划研究来自全国各地的已知来源的旧标本，以填补生活老虎的进化历史。“
该团队还从历史标本中检索基因组信息，包括代表三种已灭绝亚种的基因组信息：爪哇虎(Panthera tigris sondaica)，巴厘虎(Pt balica)和里海虎(Pt virgata)。“我们的研究为珍贵的濒危物种的恢复和管理策略带来了重要的背景和结论，包括亚种，处于高灭绝风险，”奥布莱恩博士说。
“这份新报告代表了全基因组序列分析，它直接关系到濒临灭绝的珍稀濒危物种和亚种的恢复和管理策略。”“我们建议将六个活虎亚种的识别，分类和管理作为单独的保护单位，这是值得个人保护计划的。”
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