长颈鹿的斑点遗传自它们的母亲

一项新的研究表明，非洲最高的生物身上的斑纹图案是由它们的母亲遗传下来的。

研究人员10月2日在PeerJ的报告中说，长颈鹿幼仔遗传的斑点在圆度和边缘平滑度方面与它的母亲相似。研究小组称，这些斑点的大小和形状也会影响长颈鹿在野外生存的机会。

长颈鹿——像老虎、斑马和美洲虎——身上覆盖着有助于调节体温的图案，并向其他动物发出信号，表明它们属于同一物种。这些斑纹还起到了伪装的作用，通过光学分解动物的身体形状来躲避捕食者。

爱好者们“一直问我们‘为什么长颈鹿有斑点?’”和“小牛犊遗传了它们的斑点吗?”宾州州立大学定量野生动物生物学家、位于新罕布什尔州康科德的野生自然研究所(Wild Nature Institute)的首席科学家德里克·李(Derek Lee)说，“我们没有任何答案，所以我们用我们的数据得到了答案。”

科学家们此前曾表示，动物身上的斑点和条纹是随机产生的，或者受环境因素的影响。李和他的同事怀疑这是一种遗传联系，他们花了四年时间在坦桑尼亚拍摄31只长颈鹿妈妈和小长颈鹿的皮毛，从2012年到2016年。然后，图像分析软件帮助研究人员根据包括斑点形状、大小和颜色在内的11个特征来比较每一对中的图案。

特别有两个特征，斑点的圆度和边缘的平滑度，在母亲和孩子之间惊人地相似——研究小组将这解释为斑点模式是遗传的标志。

研究小组还很感兴趣的是，这些小家伙身上的斑点能让它们很好地融入周围环境，躲避捕食者。因此，研究人员将实验对象范围扩大到258只小牛，并在四年的研究中每年给每只海豚拍摄6次照片。每一张成功的照片都代表着“再现”的场景。然后，研究小组通过统计分析数据来估计该小组的存活率。科学家们报告说，在生命的第一个季节里，那些斑点较大、形状不规则的小牛似乎最有可能存活下来。

哈佛大学进化生物学家霍皮·霍克斯特拉说:“他们并不是说斑点关系到生存，而是斑点的差异关系到生存。”“这有点微妙，但我认为这是一个重要的区别。”

李说，其他研究人员现在需要通过分析长颈鹿的遗传物质来证实这些发现。“我们只是触及了表面。”

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