给Felisa Smith一台时间机器，她确切地知道要去哪个时代，没问题。她将表盘放回了大约15000年左右，然后直奔现代新墨西哥州。
在她面前的场景今天对我们大多数人来说都是无法辨认的。在她周围的平原上，巨大的地面树懒将在水果和植物上吃草，而大众甲虫大小的犰狳会在它们的蹲下四肢上徘徊，避开巨大的野牛，骆驼和多种马和叉角羚。
那就是食草动物。晚更新世时期的新墨西哥州也是一群令人生畏的掠食者的家园，其中包括短脸熊，它们看起来像是站在四肢上的男人，然后在短距离内超过一匹马。密切关注浏览食草动物，一小撮大型猫科动物 - 剑齿状的笑脸和小羚羊，洞穴狮子和猎豹 - 会使草原徘徊。
新墨西哥大学的古生态学家史密斯说：“北美本来会支持一种比非洲今天更加多样化的哺乳动物群 - 它是一个截然不同的地方。”史密斯花时间试图揭开围绕这些地球巨人的兴衰的神秘面纱，这一场景将类似于让她的事业在她面前栩栩如生。
但是在短短的几千年里 - 从地质学的角度来说，眨眼之间 - 所有这些都将消失。75种巨型物种根本不复存在，导致平均哺乳动物体重从98公斤暴跌至7.6公斤。实际上，普通的美国哺乳动物正在萎缩，人类应该受到责备。如果我们不采取行动阻止我们已经灭绝的少数巨型动物灭绝，那么200年来地球上最大的动物将成为卑微的家养牛。
史密斯说：“当人类到达这里时，巨型动物只是不知道是什么击中了他们 - 他们从来没有见过这样的东西。”美国灭绝只是史密斯发现的一个更广泛趋势的一部分，史密斯已经发现这一趋势发生在全球约12.5万年前。无论人类或他们的祖先去过哪里，平均动物的大小都会下降。
发表在“科学”杂志上的史密斯研究坚定地指责人类 - 包括现代人类及其祖先的人群。在人类迁移到现代欧洲和亚洲之后的10万年中，陆地哺乳动物的平均质量下降了一半。大约5万年前，当他们迁移到澳大利亚时，那里的平均哺乳动物数量减少了10倍。史密斯说：“当我们离开非洲时，我们越来越复杂，灭绝的时间要短得多。”
当智人进入美洲时，他们配备了远程投掷工具。这些动物没有机会。在接下来的几千年里，北美失去了11.5%的非飞行陆地物种，而9.7%的南美物种死亡。世界上最后一次看到这种动物体型的破坏是在6600万年前恐龙被消灭的时候。
并不是人类只杀死大型动物，但他们确实偏爱猎取大型猎物。在此期间，在美洲灭绝的平均动物重达1吨，与长颈鹿大致相同。
怀俄明大学的人类学家Todd Surovell表示，对于hominins来说，大型动物会出现一个几乎不可抗拒的目标。“大型动物是很多食物 - 它们为你提供大量的肉类。简而言之，他们为您提供最大的收益，“他说。虽然狩猎非常大的猎物有很高的风险，但只有投掷长矛的武装，但收益似乎通常是值得的。Surovell估计，美洲早期人类食用的肉类中约有70%至80%来自巨型动物。
猎人带回一只毛茸茸的猛犸象尸体也会发现自己拥有一个有用的讨价还价工具。“如果你杀了一头猛犸象，那里的肉量远远超过你个人的利用，即使与你的家人在一起，所以通过分享你的狩猎结果，你可以获得你的亲属和非亲属的青睐。”
虽然狩猎可能是这一时期巨型动物灭绝的主要原因，但人类可能还会通过摧毁它们的栖息地来杀死一些大型动物。在澳大利亚，人类经常烧毁植被以改善觅食行为，这可能会产生减少动物可食用量的副作用，导致其数量减少。
史密斯的研究主要关注长期死亡的哺乳动物，但生物学家也在争论今天的其他动物是否还有萎缩的危险。一个论点表明，随着全球气温升高，哺乳动物的体型会减少。
这一切都归结为伯格曼的规则，这是德国生物学家卡尔·贝格曼于1847年首次描述的生态学理论。一般的观点是，对于特定属或物种内的动物，它们被发现越远，它就越大。倾向于。
“这个想法就是这一切都与温度有关，”美国新罕布什尔大学的Abigail D'Ambrosia Carroll说。大型动物往往擅长保存热量，因为它们的大小相比表面积相对较小，这使得它们非常适合保温必不可少的较冷气候。小动物有相反的问题。它们需要去除热量，它们的高表面积与体积比提供了充足的皮肤表面，通过它们可以释放出所有多余的热量，使它们适合温暖的环境。
从北极圈一直到阿拉伯半岛南端的红狐是贝格曼统治的生动体现。在北极，它是丰满的，大约是狗的大小，而在炎热的气候，它是一个令人难以置信的瘦几乎猫科动物的生物，拥有不成比例的巨大耳朵。简单地说：更大的狐狸生活在寒冷的气候中。
现在生物学家正在试图弄清楚Bergmann的规则是否适用于第四维：时间。随着一个地区变暖，那里的动物慢慢变小了吗?乌拉圭共和国大学(Universidad delaRepública)的生态学家丹尼尔·纳亚(Daniel Naya)说，这方面的证据好坏参半。他对17种啮齿动物物种和另外17种哺乳动物物种的分析未发现温度与动物体型之间存在密切联系。有迹象表明动物变小 - 在啮齿动物研究中，大约一半的物种变小而另一半没有变化 - 但是，这种变化是否仅仅降低到温度或其他一些因素，例如作为食物供应。
但是我们最早的马祖先的化石记录讲述了另一个故事。D'Ambrosia Carroll研究了两个全球取暖事件对古代马种的影响。在第一个，大约5600万年前，全球气温在10到10万年之间增加了5到8摄氏度。这是Bergmann第四维度规则的完美测试案例。
马祖先D'Ambrosia Carroll研究与现代版本完全不同。Sifrhippus粗壮，脚趾而不是蹄子，大小只有一条小狗。经过数万年的冷却后，它变得更小，直到平均动物的大小达到了猫的大小。D'Ambrosia Carroll说：“那段时间的马匹相形见绌了30%，”但是一旦气温再次开始下降，它们的尺寸又恢复了。
同样的事情似乎发生在稍微小一点的加热事件中，温度上升了两到三度。在那种情况下，马匹再次相形见绌，但只有14%。“这表明变暖事件与矮化程度之间存在某种关系，”D'Ambrosia Carroll说。
这种矮化背后的原因尚不清楚。这可能是Bergmann在第四维度上的统治情况，因为体型较大的马在较新，较热的气候中发现自己不太可能产生后代，因此随着时间的推移，种群变小。这也可能是Bergmann规则的沼泽标准情况，尺寸的变化是由于较大的马向北移动而较小的马匹填补了他们留下的空隙。
问题在于，我们无法知道体型的这种变化是由于温度的变化，而不是在温度升高的同时发生。即使对于冷血动物 - 动物的新陈代谢与环境温度直接相关，因为它们无法控制它们 - 大小和温度变化之间没有明确的联系。
但这并不意味着我们不应该停止寻找动物体型与体温之间的联系，新加坡耶鲁大学国立学院的Jennifer Sheridan说。如果动物以不同的速度变小，那么随着气温升高，这可能会使生态系统失去作用。“我们并没有真正意识到有多大比例的生物会变小，”她说。“有很多未知数，但重要的是要考虑因为它会影响生态系统的平衡。”
无论是狩猎还是气候变化，似乎人类 - 和我们的祖先 - 在我们生存的大部分时间里都在玩动物大小的神。“一旦我们成为猎人，我们就开始对这些动物种群产生非常有害的影响，”Surovell说。对于史密斯，以及她对自然界所创造的一些最奇怪和最令人敬畏的生物的研究，气候变化只是人类引起混乱的漫长历史的最后一章。“200年来最大的事情就是家养牛的想法真是令人恐惧。”
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