微小的蜗牛可能会提供替代阿片类药物的止痛药。犹他大学的科学家发现了一种通过靶向与阿片类药物无关的途径来阻止疼痛的化合物。对啮齿类动物的研究表明，该化合物清除体内后，其益处会持续很长时间。研究结果在线发表在2月20日的《美国国家科学院院刊》上。
阿片类药物危机已达到流行病的程度。阿片类药物极易上瘾，根据疾病控制与预防中心的数据，每天有91名美国人死于阿片类药物过量。医学界需要不依赖阿片类药物途径缓解疼痛的替代疗法。
犹他大学生物学教授Baldomero Olivera开始说：“自然界已经进化出极其复杂的分子，并可能具有意想不到的应用。”“我们对使用毒液来了解神经系统的不同途径感兴趣。”
加勒比海常见的小圆锥锥Conus regius带有毒液，可以麻痹并杀死猎物。
在这项研究中，研究人员发现，从蜗牛毒液中分离出的化合物Rg1A在不同于阿片类药物靶向的疼痛途径中起作用。使用啮齿动物模型，科学家们发现a9a10烟碱型乙酰胆碱受体(nAChR)作为疼痛途径受体发挥作用，而RgIA4是有效阻断该受体的化合物。该途径增加了少数基于非阿片类药物的途径，可以进一步发展以治疗慢性疼痛。
有趣的是，止痛的持续时间很长，大大超过了该化合物在动物系统中的存在。
该化合物可在4小时内通过人体起作用，但科学家发现其有益效果仍然存在。犹他州健康科学大学精神病学教授J. Michael McIntosh说：“我们发现该化合物在注射后72小时仍在起作用，仍在预防疼痛。”结果的持续时间可能表明蜗牛化合物对神经系统的某些成分具有恢复作用。
“这些结果特别令人兴奋的是预防方面，” McIntosh说。
一旦出现慢性疼痛，就很难治疗。这种化合物首先为预防慢性疼痛的发展提供了一种潜在的新途径，还为那些已经没有选择的，已经确定的疼痛的患者提供了一种新的疗法。”
研究人员将继续进行临床前测试的下一步，以研究新药物疗法的安全性和有效性。
测试新的非阿片类化合物
先前的研究表明，RgIA对啮齿动物有效，但科学家们希望确保它们具有对人体有效的化合物。为此，他们使用合成化学技术设计了该化合物的20种类似物。从本质上讲，科学家从适合锁的钥匙(RgIA)开始(疼痛通路受体a9a10 nAChR)。他们使用密钥作为模板，开发了配置略有不同的新密钥(模拟)。
科学家发现了最适合该锁的一把钥匙：与人类受体紧密结合的模拟RgIA4。
为了测试该化合物是否能缓解疼痛，科学家将其给予了接触过化学药品的啮齿动物，这些化学药品会导致极度的感冒和触觉过敏。麦金托什说：“通常不痛苦的互动，例如床单在身体上摩擦或裤子在腿上摩擦，都会变得痛苦。”
尽管未经处理的啮齿动物在接触化学治疗药物后会感到疼痛，但给予该化合物的啮齿动物却没有疼痛。经过基因改造的啮齿动物也没有缺少疼痛途径受体。这项工作证明a9a10 nAChR充当疼痛途径受体，而RgIA4阻止该受体被激活。
当今，大多数止痛药都通过有限的途径起作用，并且不足以缓解慢性疼痛。McIntosh说：“ RgIA4通过全新的途径发挥作用，这为治疗疼痛的新机会打开了大门。”“我们认为通过这种途径起作用的药物可以减轻使用阿片类药物的负担。”
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