脑膜炎是一类严重的疾病，会感染大脑的内层，这种疾病会留下痕迹，将来会影响人体抵抗这种感染的能力。根据发表在《自然免疫学》上的一项新研究，感染可以对脑膜免疫细胞群产生长期影响，用脑膜外的细胞替代它们，这些细胞随后发生变化，变得不太可能识别和抵御未来的攻击。这项研究得到了美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的国家神经疾病和中风研究所(NINDS)的支持。
感染后，脑壁的免疫细胞格局发生了变化。通常能保护大脑免受外来入侵者侵害的大脑衬里免疫细胞死亡，并被身体其他部位的细胞所取代。这些新细胞的改变会影响它们对后续挑战和新感染的反应方式，” NINDS科学家，该研究的资深作者Dorian McGavern博士说。
McGavern博士和他的同事们使用实时成像技术对老鼠的脑膜巨噬细胞进行了详细研究，它们是活在脑膜中的免疫细胞，其保护层覆盖了大脑和脊髓。在硬脑膜(脑膜的最外层)的血管中发现了这些巨噬细胞中的一组，有助于在病原体到达大脑组织之前从血液中捕获病原体。与在其他大脑区域中发现的紧密密封的血管相比，硬脑膜中的血管相对开放，硬脑膜中的巨噬细胞通常是抵御有害血液传播剂的第一道防线。
McGavern博士及其团队观察到，在正常情况下，脑膜巨噬细胞不断对威胁发出警报，不断张开他们的瘦胳膊并对其环境进行调查。
接下来，他们观察了针对淋巴细胞的脉络膜脉络膜脑膜炎病毒(LCMV)感染后巨噬细胞的变化，从而引起病毒性脑膜炎。在感染的两天内，脑膜中抗病毒细胞因子的水平(对病毒的免疫反应的一部分)增加了。四天后，三分之一的脑膜巨噬细胞被感染，并在许多与病毒作斗争的基因中表现出活性。
然后，McGavern博士和他的同事在病毒清除并且脑膜炎消退之后，研究了这种感染的长期影响。一周之内，大多数被感染的巨噬细胞已经死亡，并被免疫细胞从该区域清除，剩下了大量的脑膜巨噬细胞。这种供应由单核细胞补充，单核细胞是从血液中募集的免疫细胞。
这些单核细胞中的一些最终变成巨噬细胞，但具有与原始细胞不同的特性。研究小组发现，新的巨噬细胞缺少检测细菌的特异性受体，从而使其对未来感染的反应效率降低。
新的巨噬细胞还具有较低的识别脑化学乙酰胆碱的另一种受体，后者通常可减轻脑膜巨噬细胞的炎症。因此，新的巨噬细胞对这种信号的反应较弱，并且难以消除感染引起的炎症反应。这些结果表明，在病毒离开系统很久之后，大脑中的感染会产生持久的影响。
McGavern博士说：“这些发现表明，除了确定感染的类型之外，了解它是否紧随早期的漏洞可能也很重要，因为这可能会影响系统的响应方式。”“从大脑中清除病毒并不一定意味着一切都会恢复正常。”
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