萨里大学和日内瓦大学的科学家发现，引起牛结核病的细菌可以在土壤和粪便中发现的小型单细胞生物中生存和生长。据信，该细菌最初进化成能在这些被称为变形虫的单细胞生物中存活，并逐渐发展成在较大的动物如牛中感染并引起结核病。
在这项发表在《国际SME期刊》上的研究中，科学家试图更多地了解引起牛结核的牛分枝杆菌(M. bovis)及其如何在不同环境中生存。为此，科学家用牛分枝杆菌感染了一种变形虫，称为Disctyostelium discoideum。与变形虫消化并用作食物来源的其他细菌不同，牛分枝杆菌没有受到伤害，可以继续存活两天。深入的分析表明，这种细菌使用相同的基因从变形虫中逃逸，以避免在较大的动物(如牛和人)中被免疫细胞杀死。
科学家还发现，牛分枝杆菌仍保持新陈代谢活跃，并继续生长，尽管速度较慢，但温度低于预期。
以前，人们认为这种细菌只能在牛和人的体温37℃下复制。但是，该细菌的复制在25°C下被确认。研究人员认为，这种细菌适应环境温度并在变形虫中生存的能力可能部分解释了这种细菌在动物之间的高传播率。
牛结核病是世界范围内被严重低估的问题，英格兰是欧洲感染率最高的国家。根据法律，被发现患有牛结核病的牛必须宰杀，因为该病进入食物链并传播给人类的风险很高。为了遏制该疾病的传播，2018年在英格兰宰杀了32793头牛。
萨里大学微生物科学系主任格雷厄姆·斯图尔特教授(Graham Stewart)说：“尽管实施了控制措施，牛结核病仍然是对牛的主要威胁，对农村经济产生了巨大影响。结核病背后的生物学及其传播方式对于就这一破坏性问题进行均衡的讨论并制定阻止其传播的预防措施至关重要。
“另一个重要的好处是，我们的研究表明，将来有可能在变形虫而不是大型动物中进行至少一些结核病研究。”
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