纽约大学人类学家的一项分析表明，灵长类动物的大脑大小是通过饮食来预测的。这些结果引起了对“社会大脑假说”的质疑，该假说认为，由于与社会性有关的因素，人类和其他灵长类动物大脑机能大。
这项发现发表在《自然生态与进化》杂志上，进一步强化了这样的观念，即人类和非人类的灵长类动物大脑进化都可能由进食差异而不是社会化差异驱动。
“人类和其他灵长类动物是否因为社会压力以及需要像某些人所说的那样思考和追踪我们的社会关系而大开眼界?”纽约大学人类学系助理教授，新分析的共同作者詹姆斯·海姆(James Higham)问道。“这已经成为主流观点，但是我们的发现并不支持这一观点-实际上，我们的研究指向其他因素，即饮食。”
“复杂的觅食策略，社会结构和认知能力可能在灵长类动物的整个进化过程中共同发展。”纽约大学博士研究生兼该研究的主要作者亚历克斯·德卡西恩补充说。“但是，如果问题是：'在确定灵长类动物的大脑大小时，哪个因素，饮食或社会因素更重要?”那么我们的新检查表明因素就是饮食。”
社会大脑假说将社会复杂性视为灵长类动物认知复杂性的主要驱动力，这表明社会压力最终导致了大型人脑的进化。尽管一些研究表明相对大脑大小与群体大小之间存在正相关关系，但其他研究了不同社交或交配系统的影响的研究却显示出高度矛盾的结果，从而引发了人们对社交大脑假设的质疑。
在“自然生态与进化”研究中，研究人员还包括纽约大学人类学助理教授斯科特·威廉姆斯(Scott Williams)，研究了140多种灵长类动物，是以前研究的三倍多，并结合了更多近代进化树，或系统发育。他们考虑了所研究物种的食物消耗量(食肉(叶子)，食肉动物(水果)，食肉动物/食肉动物和杂食动物(动物蛋白的添加))以及一些社会性指标，例如群体规模，社会制度，和交配系统。
他们的结果表明，控制饮食大小和系统发育后，大脑的大小是通过饮食而不是通过各种社交手段来预测的。值得注意的是，食肉动物和食肉动物/食肉动物的大脑比食肉动物的大脑大得多，杂食动物的食肉动物的大脑比食肉动物大得多。
研究人员告诫说，这些结果并未揭示大脑大小与物种内水果或蛋白质消耗之间的联系。他们指出，相反，它们是不同物种获得某些食物所需的认知需求的证据。
DeCasien指出：“水果在环境中的空间和时间上是不完整的，其消耗通常涉及从难以到达的地方或保护性皮肤中提取。”“这些因素加在一起可能导致食肉物种需要相对更大的认知复杂性和灵活性。”
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