根据《肝病学杂志》上发表的一篇文章，贝尔维奇生物医学研究所(IDIBELL)的研究人员刚刚首次描述了细胞膜蛋白在肝癌发生和发展中的关键作用。这种被称为网格蛋白的蛋白质以其在分子从细胞外空间进入细胞的内在化过程中的关键作用而闻名，这被称为内吞作用。在这个过程中，细胞膜折叠形成具有包层结构的囊泡。由于有了新的结果，分析肝细胞癌患者活检组织中网格蛋白的表达水平将有助于选择那些将从更有针对性和个性化治疗中受益的患者。
由巴塞罗那大学医学与健康科学学院教授，CIBER肝与消化系统疾病研究所的研究员Isabel Fabregat博士领导的研究小组表明，具有侵袭性特征的肝细胞具有高网格蛋白的水平，这种蛋白迄今为止尚不参与肝癌。具体而言，研究人员表明网格蛋白的高表达水平与已知的肝癌发生因子：TGF-β的促肿瘤发生途径的激活有关。从这个意义上说，这项工作为了解TGF-β在这类癌症中的复杂而有争议的作用提供了全新的和临床上有价值的知识。
TGF-β属于一大类称为细胞因子的蛋白质，具有双重作用：在正常情况下或在癌变的早期阶段，它起着抑癌作用，促进细胞死亡并减少肿瘤的生长。但是在肝癌的晚期阶段，该信号通路被高度激活，肿瘤细胞获得了逃避其抑制功能并通过诱导细胞迁移和侵袭而对TGF-β作出反应的能力，从而促进了肿瘤的扩散。
Fabregat研究小组的先前工作表明，为了发生这种细胞行为改变，TGF-β激活了肿瘤细胞中的EGF受体途径(EGFR)，其过度表达和过度活跃与大量癌症有关。新结果表明网格蛋白在EGFR的内吞作用中至关重要，这是TGF-β激活该途径的决定性步骤。这项最新工作的体外实验使IDIBELL研究人员能够证明网格蛋白细胞水平通过EGFR决定TGF-β的功能。如果网格蛋白的表达被消除，则细胞死亡。相反，高水平的网格蛋白可促进细胞的侵袭性和致瘤性。必须在EGFR通路的功能中找到造成这种效应的原因：网格蛋白的消除导致该信号通路的抑制。研究人员还表明，TGF-β能够诱导网格蛋白合成，最终促进自我刺激循环。
有趣的是，该研究还证明了网格蛋白的表达在人类和小鼠的肝肿瘤发生过程中均增加，并且其表达改变了对TGF-β的反应，有利于抗凋亡/促肿瘤发生信号。肝细胞癌患者样本中TGF-β和网格蛋白的表达呈正相关。表达高水平TGF-β和网格蛋白的患者预后较差，生存期降低。
Fabregat博士说：“确定肝细胞癌患者样品中网格蛋白的表达水平对选择可以接受基于TGF-β途径抑制剂治疗的患者有很大帮助”。IDIBELL周围的所有医疗机构都积极参与了这项研究;Bellvitge大学医院的E. Ramos和T. Serrano对人的肿瘤进行了分析。另一方面，加泰罗尼亚肿瘤研究所的X.Solé和A. Alay对数据进行了生物信息学处理。此外，马德里Complutense大学也做出了贡献。
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