尽管许多人从未听说过败血症，但在美国每年造成约25万例死亡。当感染触发了压倒性的免疫反应，最终对免疫系统造成严重破坏时，疾病就会发展。标准治疗包括抗击感染的高剂量抗生素，但它们通常效果不佳，并且无法增强人体的免疫防御能力。
现在，由圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员领导的一项小型临床试验表明，一种能增强免疫系统的药物很有希望。这种方法违背了依靠抗生素和炎性药物来降低免疫系统的早期策略。
麻醉学，医学和外科学教授，高级研究员理查德·霍奇基斯医学博士说：“过去50年来，脓毒症的死亡率基本保持不变。”“数以百计的药物已经尝试并失败了。当炎症是败血症早期的此类问题时，听起来似乎违反直觉，但是我们的方法是刺激某些免疫细胞以帮助患者的系统控制感染。”
该试验涉及27位年龄在33至82岁的脓毒症患者，他们分别在圣路易斯的巴恩斯犹太医院，纳什维尔的范德比尔特大学医学中心或法国的两个医学中心-里摩日的杜普特伦大学医院和里昂的爱德华·埃里奥特医院接受了治疗。尽管这项研究规模太小，无法看到死亡率的统计学意义，但研究人员指出，接受药物增强免疫力的患者的免疫反应有所改善。
用白介素7(IL-7)制成的药物治疗了患者，该药物可增强两种类型的免疫细胞(CD4和CD8)的增殖和存活。这些细胞很重要，因为它们会募集其他免疫细胞来对抗可能导致器官衰竭和死亡的严重感染。
范德比尔特麻醉学教授爱德华·R·舍伍德(Edward R. Sherwood)医学博士说：“发展为脓毒症最严重形式的脓毒症患者(通常称为败血性休克)，这些关键免疫细胞的数量通常很少。”“我们认为这可能在败血症的发生和发展过程中起作用，因为如果没有这些细胞，患者将无法清除出尽可能多的有害细菌。”
该试验中住院且患有败血性休克重症的患者被随机分配到两种疗法中的一种。17名患者接受了IL-7药物治疗，其中10名接受了标准治疗。那些接受药物治疗的人的CD4和CD8计数增加了三到四倍。
霍奇基斯实验室的科学家，该研究的合著者安德鲁·H·沃尔顿说：“尽管这项研究很小，但我们仍被鼓励使用IL-7帮助这些患者恢复免疫系统中的关键细胞。”总体而言，这将有助于提高患者的生存率。
研究人员表明，IL-7增强了适应性免疫，其中CD4和CD8 T细胞帮助募集其他免疫细胞-称为巨噬细胞，单核细胞，嗜中性粒细胞和树突状细胞-杀死引起感染的细菌。败血症治疗的传统方法不能解决患者免疫系统严重受损的关键问题。霍奇基斯说，许多患者在没有恢复免疫功能的情况下发展为挥之不去的感染，无力抵抗任何新的感染。
霍奇基斯说：“我们知道有40%的患者在最初的败血性感染后的30至90天内死亡。”“他们的身体无法抵抗继发感染，例如由于感染了免疫系统而随后发展的血液感染和葡萄球菌感染。通过增强IL-7的适应性免疫力并增加可用于帮助的CD4和CD8细胞数量与感染作斗争，我们认为这种方法可以发挥很大作用。”
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