斯坦福大学医学院的研究人员已经在小鼠的大脑中发现了两个相邻的神经细胞簇，它们在看到视觉威胁时的活动水平表明了胆怯反应与胆大反应甚至激烈反应之间的区别。
这些簇或核位于大脑中部的smack-dab，每个簇向大脑的不同区域发送信号，从而在面对视觉威胁时引发相反的行为。通过有选择地改变两个核的激活水平，当被模拟捕食者接近时，研究人员可以使小鼠冻结或躲藏到一个躲藏空间，或积极地站稳自己的地面。
神经生物学和眼科学副教授安德鲁·休伯曼(Andrew Huberman)博士说，人们的大脑可能具有等效的电路。因此，在人们感知为威胁的情况发生之前或之中，找到无创地改变两个核信号强度之间平衡的方法可能会帮助患有过度焦虑，恐惧症或创伤后应激障碍的人更正常生活。
一篇描述实验结果的论文的资深作者胡伯曼说：“这为今后的工作打开了大门，该工作如何使我们从瘫痪和恐惧转变为能够以改善我们的生活的方式应对挑战。”它于5月2日在线发表在《自然》杂志上。研究生Lindsey Salay是第一作者。
鼠标的危险生命
老鼠的世界中存在着许多真实的威胁，啮齿动物已经进化为尽可能地应对这些威胁。例如，他们天生就害怕空中掠食者，例如鹰或猫头鹰俯冲而下。当空旷地区的鼠标察觉到猛禽的开销时，它必须立即做出冻结的决定，这使捕食者更难检测到。如果有的话，躲进避难所;或为它的生命而奔跑
为了了解面对这种视觉威胁时大脑活动如何变化，Salay使用了几年前由神经生物学家Melis Yilmaz Balban博士(现为Huberman实验室的博士后)设计的一种情景，模拟了一种隐约可见的掠食者的方法。它包括一个约20加仑鱼缸大小的腔室，视频屏幕覆盖了大部分天花板。这个头顶上的屏幕可以显示一个扩大的黑盘，以模拟猛禽的空中进近。
为了寻找暴露于这种“隐约掠食者”的老鼠比未暴露的老鼠更活跃的大脑区域，Salay指出了一种称为腹中线丘脑或vMT的结构。
萨莱(Salay)绘制了vMT的输入和输出，发现它接收到来自大脑内部区域的感觉信号和输入，这些区域记录了内部大脑状态(如唤醒水平)。但是，与vMT收到的广泛输入相反，vMT的输出目标点具有明显的选择性。科学家将这些输出结果追踪到两个主要目的地：基底外侧杏仁核和内侧前额叶皮层。先前的工作将杏仁核与威胁检测和恐惧的处理联系在一起，内侧前额叶皮层与高级执行功能和焦虑相关。
进一步的调查显示，通向基底外侧杏仁核的神经束是从vMT中的神经细胞簇(剑突)发出的。研究人员获悉，通往内侧前额叶皮层的管道来自称为核团的簇，该簇紧密地包裹剑突核。
接下来，研究人员选择性地修饰了小鼠大脑中特定的神经细胞集，以便它们可以刺激或抑制这两个神经道的信号传导。专门刺激剑突的活动显着增加了小鼠在感知到的空中掠食者的存在下就地冻结的倾向。在暴露于若隐若现的捕食者刺激的小鼠中，独家增强了从核中核到前额叶内侧皮层的呼吸道的活性，从根本上增加了在野外或之前的开阔田野实验中在类似条件下很少见到的反应：小鼠站稳了脚跟，突然露在外面，嘎嘎作响，这通常与该物种的侵略有关。
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