冷泉港实验室(CSHL)的科学家发现，它们可以通过干扰胰腺癌细胞存储胆固醇的方式来阻止其生长。他们在小鼠和实验室生长的胰腺模型中的发现指出了一种治疗致命疾病的新策略。
这项研究发表在《实验医学杂志》上，由CSHL教授David Tuveson领导。Tuveson的团队想知道为什么胰腺癌细胞像许多癌细胞一样会产生大量的胆固醇。胆固醇是细胞膜的重要组成部分，但研究小组确定，胰腺癌细胞所产生的胆固醇远远超过其自身生长所需的胆固醇。“这是不寻常的，因为胆固醇途径是新陈代谢中最受调控的途径之一，”图韦森实验室的研究生托比洛巴·奥尼说。
Oni解释说，大多数细胞只能产生所需的胆固醇，一旦摄入足够的胆固醇就会迅速关闭合成途径。但是他和他的同事们，包括图夫森实验室的前博士后朱莉娅·比菲(Giulia Biffi)，发现癌细胞将它们产生的大部分胆固醇转化为可以存储在细胞内的形式。游离胆固醇从不积累，并且合成途径不断增加。
胰腺中的癌细胞似乎在这种过度活跃的胆固醇合成中蓬勃发展。研究小组认为这可能是因为他们正在利用同一途径产生的其他分子。借助一种称为固醇O-酰基转移酶1(SOAT1)的酶，他们能够保持通路运转并维持其供应，该酶将游离胆固醇转化为其储存形式，并且胰腺癌细胞中存在大量这种胆固醇。
当研究人员通过基因操作消除SOAT1酶，阻止细胞转化和储存胆固醇后，癌细胞就停止了增殖。在动物实验中，消除酶阻止了肿瘤的生长。
重要的是，研究小组发现消除SOAT1仅影响在两个抑癌基因p53拷贝中都带有突变的细胞。这种遗传改变促进癌症的生长，在患者肿瘤中极为普遍。在小组的实验中，正常的胰腺细胞在没有酶的情况下也能正常运转，这使SOAT1成为有希望的治疗靶标。他说，希望是，研究人员将能够开发出一种药物，该药物可以选择性地阻断该酶，从而损害癌细胞，并使正常细胞保持健康。
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